Heeft Chinees hardsteen een mindere kwaliteit dan Belgisch hardsteen? Dat is een vraag die met regelmaat gesteld wordt. Sterker nog in veel gevallen wordt er zelfs aangenomen dat Chinees hardsteen een minder kwaliteit heeft dan Belgisch hardsteen. Maar klopt deze aanname wel?

Heel simpel gezegd is het eerlijke antwoord op deze stelling; nee. Chinees hardsteen hoeft zeker niet van een mindere kwaliteit te zijn dan Belgisch hardsteen. Beide soorten hardsteen zijn zowel te koop in een hoge als in een minder hoge kwaliteit. Wel is er verschil in uiterlijk, ouderdom en samenstelling.

Belgisch hardsteen (crinoïde kalksteen) heeft een blauwgrijze kleur en is relatief rijk aan kleine fossielen in de steen. Na verloop van tijd kan Belgisch hardsteen kleine zwarte vlekken vertonen die trouwens geen invloed hebben op de kwaliteit van de steen.

Chinees hardsteen is zo’n 150 miljoen jaar ouder dan Belgisch hardsteen. Deze hardsteen is rijk aan dolomiet en is meestal herkenbaar doordat er kleine kalkbolletjes en witte aders met vlekken in het gesteente opgenomen zijn. Het in het Chinees hardsteen aanwezige dolomiet kan in de loop van de tijd zorgen voor een lichte bruinverkleuring. Deze bruinverkleuring heeft trouwens geen enkel negatief effect op de kwaliteit van de hardsteen.

De keuze tussen Belgisch en Chinees hardsteen van een vergelijkbare kwaliteit zal daarom vooral bepaald worden door persoonlijke smaak. Wel is Chinees hardsteen vaak nog wel wat goedkoper dan Belgisch of Iers hardsteen. (Lees ook onze blog: Maak kennis met de verschillende soorten hardsteen).

Om het mogelijk te maken om de verschillen in kwaliteit van de hardsteen te herkennen bestaan er zowel voor Belgisch als Chinees hardsteen controlesystemen. Het controlesysteem voor Belgisch hardsteen heeft een langere geschiedenis dan de Chinese. Elke partij hardsteen wordt gecontroleerd op kwaliteit en daarna ingedeeld in vier verschillende kwaliteitsklassen A, B, C en D (soms ook aangeduid als 1^e, 2^e, 3^e en 4^e klasse). Belgisch hardsteen dat is aangeduid als A heeft de hoogste kwaliteit. De kwaliteitscontrole van Chinees hardsteen heeft jarenlang achtergelopen bij het Belgische systeem. Echter in het afgelopen decennium is er in China veel werk verzet om ook hier een goede en betrouwbare kwaliteitscontrole op te zetten. En deze inspanning heeft ertoe geleid dat de betrouwbaarheid met enorme sprongen vooruit is gegaan.

De kwaliteit van Chinees hardsteen hoeft zeker niet onder te doen voor Belgisch harsteen. In 2011 schreef natuursteenkenner Geert Legein al een interessant artikel in het vakblad natuursteen, dat een goede weergave geeft over de verschillende eigenschappen van de meest bekende hardsteensoorten. Hierin citeert hij de woorden van de voorzitter van de Febenat (Federatie van Belgische Natuursteengroothandelaars) die typerend zijn voor de perceptie van veel mensen voor hardsteen uit China: "Uiteraard is het zo dat toen God de wereld heeft geschapen, hij niet heeft gezegd: 'Ik ga nu alle rommel in China en India stoppen en de beste stukken voor Europa behouden"...